Choć pojęcie "przedsiębiorca" używane jest powszechnie i od dawna, to jego znaczenie prawne wcale nie jest oczywiste.
W okresie gospodarki nakazowo-rozdzielczej nazywano tak najczęściej tzw. prywatną inicjatywę. Nierzadko miało zabarwienie pejoratywne.
Ustawa z 23 grudnia 1988 r. o działalności gospodarczej (dalej: udg) operowała określeniem "podmiot gospodarczy". Wzbudziło ono wielkie zainteresowanie, ale i liczne wątpliwości. W konfrontacji z rzeczywistością wyszły na jaw dziury i mielizny, które zmusiły do poszukiwania innego określenia.